Ce que l'on voit dans un Johnston Canyon gelé

Un torrent qui a creusé le calcaire

Le Johnston Canyon est l'œuvre de Johnston Creek, qui a entaillé une fente étroite dans le calcaire avant de rejoindre la Bow River. Les parois se resserrent des deux côtés, et par endroits on touche la roche depuis la passerelle.

Le calcaire se dissout lentement dans l'eau : le torrent y a donc sculpté des vasques lisses et des surplombs, ainsi qu'un court tunnel naturel près des chutes inférieures. Les guides des randonnées sur glace consacrent du temps à cette géologie, et la sortie devient bien plus qu'une promenade vers deux cascades.

Le canyon se trouve sur la Bow Valley Parkway, à environ 25 km à l'ouest de la ville de Banff. Des passerelles d'acier sont boulonnées aux parois : on marche au-dessus de l'eau plutôt qu'à côté.

Comment les chutes se changent en glace

La glace ne se forme pas comme celle d'un étang. Les embruns des chutes se déposent sur la roche et gèlent en fines couches, et l'eau qui suinte des fissures des parois fait de même, goutte après goutte.

Au fil de semaines de froid, ces couches s'empilent pour donner les formes que l'on voit depuis les passerelles. Des glaçons pendent à chaque rebord. Les suintements deviennent des rideaux qui drapent les parois, et les chutes elles-mêmes s'épaississent en piliers aussi larges qu'une maison.

• Les piliers se forment là où une chute tombe d'aplomb et où les embruns gèlent tout autour
• Les rideaux se forment là où l'eau s'étale sur une dalle et gèle en plis
• Les glaçons frangent les surplombs et le dessous des passerelles
• Les bosses en champignon poussent au pied d'une chute, là où les éclaboussures s'accumulent

La quantité de glace dépend du froid. Une longue vague de froid construit de grosses formations, alors qu'un redoux de chinook peut les ramollir pendant quelques jours. Notre page sur la meilleure période pour le Johnston Canyon indique quels mois apportent le plus souvent la glace la plus fournie.

Pourquoi une partie de la glace est bleue

Les couleurs vont du blanc crayeux à un bleu profond et vitreux, souvent sur la même paroi. La glace blanche est pleine de minuscules bulles d'air qui diffusent la lumière dans toutes les directions.

La glace dense, sans bulles, absorbe un peu du rouge de la lumière du jour, si bien que la lumière qui revient vers votre œil paraît bleue. Plus la glace est épaisse et claire, plus la couleur est forte, ce qui explique que les vieux piliers au pied des chutes soient souvent les plus lumineux.

La lumière du jour révèle ces nuances au mieux. Après la tombée de la nuit, une lampe frontale fait ressortir les textures plutôt que les couleurs, et la glace peut paraître argentée ou vert pâle dans le faisceau. Notre comparaison des sorties de jour et de soir revient plus en détail sur la lumière.

Les grimpeurs des chutes supérieures

Par beaucoup de journées d'hiver, vous verrez des grimpeurs de glace encordés sur les chutes supérieures gelées. Ils plantent les pointes de leurs crampons dans la glace et balancent leurs piolets au-dessus de leur tête, pendant qu'un partenaire les assure d'en bas.

Ils ne font partie d'aucune excursion, et rien ne garantit qu'ils seront là le jour de votre visite. Quand ils y sont, ils donnent l'échelle : une personne à mi-hauteur d'un pilier montre la vraie taille de la chute gelée.

Les chutes supérieures se trouvent à environ 2,7 km du départ du sentier. Seules certaines excursions vont jusque-là, et notre guide sur les chutes inférieures et les chutes supérieures indique lesquelles vont où.

L'eau qui coule encore sous la glace

Un canyon gelé n'est pas un canyon immobile. À plusieurs endroits, on entend Johnston Creek couler sous la glace, et ailleurs on voit de l'eau sombre à ciel ouvert, là où le courant est trop rapide pour geler.

C'est pourquoi les sorties guidées restent sur le sentier et les passerelles. L'annonce de Discover Banff précise que ses randonnées sur glace ne vont pas sur la glace du torrent, et vous devez suivre la même règle si vous venez par vos propres moyens.

Les ponts de neige au-dessus du torrent peuvent sembler solides et cacher un vide. Les passerelles offrent toutes les vues voulues sans ce risque, et les crampons légers vous gardent debout sur la neige tassée du sentier.

Les oiseaux et les animaux qui restent l'hiver

La faune n'est jamais garantie, et les annonces de Discover Banff demandent seulement d'ouvrir l'œil. Les oiseaux sont l'observation la plus probable, car quelques espèces restent dans la vallée tout l'hiver.

Les corbeaux sont fréquents autour du canyon et du parking, et croassent depuis la cime des arbres. Vous pourriez aussi repérer un cincle d'Amérique, un petit oiseau gris qui fait des courbettes sur les rochers et plonge dans l'eau vive et libre de glace pour se nourrir sous la surface.

En été, le canyon abrite un habitant plus rare. On sait que les martinets noirs nichent sur les parois humides, derrière les embruns. Ils sont rares, et vous avez peu de chances d'en voir un pendant la balade.

Le canyon après la tombée de la nuit

Une visite en soirée transforme la même glace en un autre décor. Le faisceau de votre lampe frontale se pose sur un glaçon à la fois, le reste de la gorge disparaît dans le noir, et le bruit du torrent semble plus fort sans la foule de la journée.

Le compromis est simple. Vous ne voyez que ce que les lampes éclairent, l'air est plus froid après le coucher du soleil, et l'annonce ne dit pas jusqu'où le groupe remonte le canyon. Si les chutes supérieures complètes comptent le plus pour vous, la randonnée sur glace de jour dès ~67 € est le choix le plus sûr.

Quitter le canyon comme on l'a trouvé

Le Johnston Canyon est l'un des sentiers les plus fréquentés du parc national de Banff, et la glace est fragile. Restez sur les passerelles et le chemin balisé, et ne cassez pas de glaçons pour une photo.

Les drones sont interdits pour un usage de loisir dans les parcs nationaux du Canada : laissez le vôtre dans la voiture. Remportez chaque emballage, et laissez de la place aux cincles si l'un d'eux se pose près de la rambarde.

Des vêtements chauds font la différence entre profiter de la glace et la dépasser en vitesse, alors lisez comment vous habiller pour la randonnée sur glace avant de partir. Les familles trouveront des notes sur l'âge et la forme physique dans le Johnston Canyon avec des enfants.